Velen durven er alleen maar van te dromen, voor een select gezelschap worden die dromen soms werkelijkheid. Leandro Merencia uit Delfzijl is zo iemand. Hij kreeg kortgeleden een schrijven van Wouter Jansen, de teammanager van Curaçao. Daarin stond dat Dick Advocaat, de bondscoach van het nationale team, de doelman maar wat graag bij zijn definitieve selectie wilde hebben. ‘Als je me ooit had gezegd dat dit nog een keer op mijn pad zou komen, had ik je waarschijnlijk voor gek verklaard. Ik heb de brief ook een paar keer moeten lezen voordat het echt tot me doordrong dat ik goed wakker was. Dit is echt geweldig’, zegt de 20-jarige.

Het is niet de eerste keer dat een Nederlandse speler in de Caribbean actief is. Roodeschoolster Joran Knot wist het tijdens een stageperiode op Bonaire enkele jaren geleden ook tot de nationale selectie te schoppen, al was het voor hem dan ook meer een uitje dan een echte opstap naar iets groots. Dat ligt bij Merencia wel even anders. Zijn voetbalroots liggen in de gemeente Eemsdelta. Daar begon hij ooit bij het voormalige Neptunia te voetballen, samen met zijn tweelingbroer Ulyendrich. Daarna werd hij onderdeel van de nieuwe fusieclub NEC Delfzijl en maakte de overstap naar DVC Appingedam. Zijn keeperstalenten bleven niet onopgemerkt. Via Hoogezand en ACV kwam hij bij de jeugdopleiding van FC Emmen terecht om zich daar verder te ontwikkelen. Echt vlotten wilde het nog niet en dus verkaste Merencia naar het stad-Groninger Be Quick 1887. ‘Dat was een hele stap en eerlijk gezegd heeft het avontuur ook niet lang geduurd. Er waren afspraken gemaakt en die werden niet nagekomen. Daar hou ik niet van. Ik heb toen zelf besloten om weer te vertrekken en heb daarna nog enige tijd bij Hoogeveen gespeeld.’ Ook in het Drentse zou Merencia niet lang verblijven. De keeperstrainer van de gecombineerde FC Twente/Heracles Academie was op zoek naar doelmannen en kwam dankzij een aantal positieve referenties bij Merencia terecht. Of hij er iets voor voelde om zich op die jeugdopleiding verder te ontwikkelen. ‘Ja, daar zeg je natuurlijk geen nee tegen. Niet omdat ik dacht dat ik meteen een grote in het voetbal zou worden hoor. Daar ben ik iets te nuchter voor. Maar het is natuurlijk wel goed om je talenten optimaal te kunnen tonen en daar krijg ik heel veel steun bij. Het bevalt me prima op de academie en ik heb ook echt de indruk dat ik daar stappen heb gezet en nog steeds kan zetten.’

Dat Dick Advocaat bij hem uit komt is niet helemaal toevallig, want Merencia maakte ook al deel uit van de selectie van Curaçao O20. Voor hem is het dan ook extra mooi dat men hem in de Caribbean niet uit het oog is verloren. En hij bevindt zich in goed gezelschap. Hij is namelijk een van de zeven debutanten die voor een reeks wedstrijden is opgeroepen in de aanloop naar de kwalificatie voor het WK. Onder hen bevinden zich Riechedley Bazoer en Shurandy Sambo. Bazoer speelde onder meer voor Ajax en wist zelfs Oranje te halen. Sparta-speler Sambo haalde Jong Oranje twee keer. Ook Nederlands jeugdinternational Tahith Chong, ex-Feyenoord en nu uitkomend voor Luton Town, Jurgen Locadia (ex-PSV), Leandro Bacuna (ex-FC Groningen) en Eloy Room (ex-Vitesse) behoren tot de selectie van Advocaat.

Curaçao, de nummer 86 op de ranglijst van de FIFA, begint volgende maand aan de derde en laatste ronde van de WK-kwalificatiereeks Midden- en Noord-Amerika. Met Trinidad en Tobago, Jamaica en Bermuda maakt men uit wie groepswinnaar wordt en zich op die manier meteen voor het WK plaatst. De nummer twee speelt een play-off. Op 5 september gaat Curaçao op bezoek bij Trinidad en Tobago, vier dagen later speelt het team van Dick Advocaat op eigen terrein tegen Bermuda. Merencia heeft onder de lat concurrentie van Eloy Room en Trevor Doornbosch, maar vertrouwt op eigen kunnen en vindt het alleen al prachtig dat hij überhaupt onderdeel van de selectie mag zijn. ‘We gaan er het beste van maken en zien wel wat het oplevert. Ik heb er in ieder geval heel veel zin in’, vertelt hij.